Elena e Lila, le due amiche la cui storia i lettori hanno imparato a conoscere attraverso L’amica geniale e Storia del nuovo cognome, sono diventate donne. Lila, madre a sedici anni, abbandona il matrimonio e l'agio per lavorare come operaia in condizioni estreme. Elena, invece, esce dal rione, si forma alla Normale di Pisa e pubblica un romanzo acclamato che le apre le porte del mondo colto e benestante.

Entrambe sfidano i vincoli di povertà, ignoranza e sottomissione che avrebbero dovuto definire il loro destino. Negli anni Settanta, attraversano un periodo ricco di speranze, incertezze e tensioni senza precedenti. Il loro legame rimane fortissimo, ambivalente: talvolta nascosto, talvolta esplodente in confronti violenti o rivelatore di nuove prospettive.

Elena Ferrante prosegue con ritmo coinvolgente la narrazione delle due amiche, esplorando come il tempo, le scelte e le circostanze le plasmano, sempre tenute insieme da un'amicizia che trascende le loro vite separate.